תפקידם העיקרי של הרכיבים השונים של מערכת המתלים הוא להעביר כוחות בין הגלגלים לשלדה, ולמתן את הפגיעה של משטחי כביש לא אחידים, ובכך להפחית רעידות ולהבטיח נסיעה חלקה.
בקיצור, מערכת המתלים מורכבת מכל הרכיבים-המעבירים את הכוח המחברים את הגלגלים והמרכב. מערכת זו לא רק מעבירה כוחות בין הגלגלים לשלדה אלא גם משככת פגיעות בכביש ומפחיתה רעידות, ובכך מבטיחה יציבות נסיעה. המבנה האופייני שלו כולל רכיבים אלסטיים, התקני הנחייה ובולמי זעזועים; עיצובים מסוימים משלבים גם עצירות מהמורות ומוטות מייצבים. ישנם סוגים רבים של אלמנטים אלסטיים, כגון קפיצי עלים, קפיצי אוויר וקפיצי סליל. מכוניות מודרניות משתמשות בעיקר בקפיצי סליל ובקפיצי מוט פיתול, בעוד שדגמים מתקדמים- עשויים להשתמש בקפיצי אוויר. מערכת המתלים חיונית לביצועי המכונית.
למרות שזה עשוי להיראות פשוט, זהו למעשה הרכבה מורכבת ביותר שצריכה לאזן בין נוחות ויציבות טיפול-לעיתים קרובות קיים איזון עדין בין השניים.
מערכת מתלים לא-עצמאית מאופיינת בכך שהגלגלים משני הצדדים מחוברים באמצעות סרן מוצק, כאשר הגלגלים והציר תלויים שניהם מתחת לשלדה באמצעות מתלה אלסטי. אמנם מערכת פשוטה,- נמוכה וחזקה, אך לעתים רחוקות נעשה שימוש במערכת זו במכוניות נוסעים מודרניות בשל מגבלות בנוחות ובטיפול; זה נפוץ יותר במשאיות ובאוטובוסים.
למערכות מתלים עצמאיות, לעומת זאת, כל גלגל תלוי באופן עצמאי מהמסגרת או הגוף על ידי מתלה אלסטי. היתרונות של מערכת זו הם משקלה הקל, ההשפעה הנמוכה, המתיחה החזקה ונוחות הנסיעה המשופרת באמצעות קפיצים רכים יותר. יתר על כן, הוא מוריד את מצב המנוע ואת מרכז הכובד של הרכב, ובכך משפר את יציבות הנסיעה. עם זאת, המבנה שלו מורכב ויקר והתחזוקה לא נוחה יחסית. מכוניות נוסעים מודרניות משתמשות בעיקר במערכת זו, והיא מגיעה בסוגים שונים המבוססים על הבדלים מבניים, כגון זרוע רוחבית, זרוע אורכית ורב-קישור.
